Présentation de la campagne :
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Chapitre précédent :
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De retour auprès de leurs compagnons, Énéric et Hybban ne peuvent plus que constater l'étendue du désastre. Ambroise se saisit du coeur pour le remettre à sa place dans la poitrine du Roi-Dieu, appliquant discrètement les rites sacrés de son ordre. Bien que le corps soit mort, Aldharyk et Calliope sentent l'esprit du Pharaon qui s'éloigne vers le Nord, ce qui signifie que tout espoir n'est pas perdu. Les quelques héros restant encore sur le lieu du drame finissent eux aussi par rejoindre le Monde Médian. À leurs pieds se trouve le corps inerte du Roi-Dieu, souverain de Kethaéla, et autour d'eux les participants à la cérémonie sont bien mal en point. Parmi eux près des deux tiers des hommes sont morts de l'attaque physique portée au coeur et aux yeux et les survivants sont en piteux état. De leur côté, les femmes sont en proie à des troubles inquiétants. La seule bonne nouvelle de la journée est sans doute que la cérémonie de fertilité est un succès car beaucoup de sang a été versé et absorbé par la terre avide.
Une fois les malades et les blessés entre de bonnes mains, une grande concertation se tient entre les champions de l'année rescapés, les hauts dignitaires du Pays Saint et les membres du culte du Roi-Dieu présents au palais. Elle est menée sous la direction du chambellan Anbalaster, ancien champion du Pharaon et initié du culte, qui a longuement servi au Palais Sextuple et a l'habitude des situations de crise.
Après de longues discussions, il est décidé de poursuivre les cérémonies religieuses et magiques qui servent à maintenir l'unité de Kethaéla. Au terme de celles-ci, l'un des champions de l'année sera présenté à tous comme le souverain du Pays Saint. En effet, il est absolument nécessaire de préserver l'équilibre de Kethaéla qui risque de s'effondrer si l'on annonce la disparition du Roi-Dieu et si les cérémonies ne sont pas menées à leur terme. C'est finalement Malar Parole de Flamme qui est choisi pour incarner le nouveau Pharaon. Il reste trois cérémonies magiques à accomplir, pendant lesquelles quelqu'un devra chaque fois tenir le rôle du Roi-Dieu absent. Aldharyk incarnera Bélintar pour conquérir Héort, Malar tiendra le rôle du Pharaon face à Caladra et Calliope fera sauter la banque des Talars. Il se pose également la question des six Ponts Magiques qui relient la Cité des Merveilles au Pays Saint. C'est habituellement le Pharaon qui les maintient en place mais les initiés du culte pensent pouvoir assurer cette tâche à l'aide de sa magie. Ils essaieront donc de les garder actifs jusqu'à la fin du temps sacré, comme il se doit.
Une fois toute cette agitation terminée et les champions retournés vers leur chambre, Ambroise rumine de sombres pensées. Le sorcier sait en effet que le grimoire qui a été volé à l'ordre de la Croix Écarlate explique comment découper un corps humain. Or les techniques employées pour arracher le coeur du Pharaon sont justement de celles décrites dans ce livre. Ainsi, ce sont les lunaires qui se sont emparés du volume sacré. La Croisade Noire dans laquelle Ambroise s'est engagé va donc certainement le conduire à la poursuite de Jar Eel.
Parmi les champions de l'année, il ne reste que Malar, Aldharyk, Gragak, Énéric, Ambroise et Hybban qui sont encore sains de corps et d'esprit. Lyndia, Mélina, Bardok et Alébash sont encore mal en point et ne pourront pas participer à la cérémonie magique. Des guérisseuses veillent constamment sur eux et sur l'ensemble des convalescents. Les autres champions ont malheureusement trouvé la mort au cours de la cérémonie de la Terre. D'autres initiés et anciens champions viennent compléter l'équipe réduite qui s'apprête à pénétrer à nouveau dans le Plan des Héros. La vieille Calliope fait bien évidemment partie de ceux-là. Les champions entourent Aldharyk pendant que les vents tourbillonnent autour d'eux. Les chants et les danses des différents initiés venus les soutenir s'estompent peu à peu au fur et à mesure qu'ils pénètrent dans le Plan des Héros.
Ils se tiennent maintenant sur une haute colline du Pays d'Héort. Autour d'eux de nombreux rois de tribu se sont rassemblés car un terrible danger menace le pays. Au coeur de l'Empreinte, le chaos s'est réveillé et s'apprête une fois de plus à répandre horreur et destruction sur les collines orlanthies. Cependant, aucun consensus ne peut être obtenu entre les tribus. Chacun défend ses droits et nul ne veut laisser l'avantage à son voisin. Les tribus du nord demandent de l'aide à celles du sud, qui refusent d'envoyer leurs guerriers à la mort pour défendre les terres des autres. Chacun cherche à parler plus fort que le précédent pour mieux se faire entendre et bientôt toute parole devient inaudible au milieu des cris et des protestations générales.
À cet instant, Bélintar gravit la colline. Les rois se taisent et regardent le jeune homme blond approcher, pleins de méfiance et de curiosité, car on raconte déjà par le pays les nombreux exploits de cet étranger arrivé par la mer. Il a uni derrière lui les pêcheurs des Îles du Bras Droit; il a soumis les prêtres du dieu des volcans, Caladra; il est devenu l'amant de toutes les reines d'Esrolie et il a fait sauter la banque de la Cité Casino. Aldharyk, sous les traits de son dieu, s'avance au milieu des rois réunis. Portée par les vents, sa
voix résonne aux oreilles de tous. Il parle du chaos qui menace hommes, femmes, enfants et vaches. Il rappelle les lois d'Orlanth et la fondation de la première tribu. Il décrit la vaillance et lecourage des guerriers. Tous sont bientôt pendus à ses lèvres et sentent leur honneur et leur fierté gonfler leur coeur. ``Tous les peuples doivent s'unir pour lutter contre leur ennemi commun, car ensemble nous sommes plus forts mais divisés nous ne pouvons rien.'' Bélintar promet l'aide des autres peuples qui le suivent pour venir combattre aux côtés des Orlanthis ou leur donner du blé pour les nourrir durant leur guerre. Il est acclamé par tous les rois qui lui prêtent allégeance et demandent à faire partie de son nouveau royaume.
Les héros sont à peine de retour du Plan des Dieux lorsqu'un cri d'alerte retentit. Des pirates-loups sont en vue de la Cité des Merveilles et se lancent à l'attaque ! Il s'agit sans nul doute de ceux qui poursuivaient les Waertagis. Apparemment, ils ne disposent que de quatre navires, ce qui ne devrait pas pouvoir inquiéter une ville telle que la Cité des Merveilles. Cependant, en l'absence du Roi-Dieu, il faut quelque temps pour rassembler les énergies et organiser la défense. Aldharyk, encore nimbé de l'aura du Pharaon qu'il a incarné pendant la cérémonie, prend la direction des opérations. Il se rend au grand temple d'Orlanth et rallie à lui de nombreux prêtres et adeptes du dieu des tempêtes. Simultanément, son Umbroli vient lui décrire ce qui se passe au port. Du haut de la grande tour, le thane appelle les vents des orages pour repousser au loin les navires des pirates et leur manteau de froid.
Pendant ce temps, Énéric bondit sur Morigain, son vaillant coursier, et se précipite vers le port en compagnie d'Hybban et d'une partie des gardes du palais. Les pirates-loups sont déjà sur place et la population de la cité fuit devant leur frénésie guerrière. À la proue du plus grand navire, un adepte de Valind invoque le souffle glacé de son dieu qui vient geler la mer alentour. Hybban, le chasseur odaylan, saisit son arc et crible de flèches le magicien du froid qui bascule dans les flots glacés. Sabre au clair, Énéric se précipite contre l'avant-garde des pirates-loups. Il est rejoint par les gardes qui tentent avec lui de contenir leur avance. Le cavalier des steppes combat contre la femme imposante qui mène la charge et qui se lance à l'assaut telle une furie. Elle n'est pourtant pas de taille à lutter contre le farouche guerrier et s'effondre bientôt à ses pieds. Sa mort déconcerte les pirates-loups, qui reculent sous les coups des gardes. Ils sont bientôt repoussés jusqu'à leurs navires. La victoire est complète pour les défenseurs de la cité. Énéric apprend alors que la femme qu'il vient de tuer était la maîtresse de Harrek le Berserk. Ce dernier ne va pas être content quand il va apprendre la nouvelle.
Pendant que tout le monde se réjouit et s'apprête à fêter la victoire, Aldharyk et Calliope sentent que le corps du Pharaon est en train de s'éloigner vers le nord. Quelque chose a dû arriver au palais. Cette attaque n'était-elle qu'une diversion ? Calliope, qui se dirigeait vers le port, fait demi-tour et se précipite au palais. Aldharyk, qui est entouré de nombreux guerriers orlanthis, en profite pour envoyer une patrouille vers le nord de la ville. Conscient que les voleurs auront vraisemblablement le temps de prendre la mer, il profite de ce qu'il se trouve au grand temple des vents pour envoyer également des Umbrolis. Il demande aux daïmones de rabattre tous les navires sur les côtes de la Cité des Merveilles. Dans le même temps, arrivée au palais, Calliope découvre que certains convalescents rescapés de la cérémonie de la Terre ont assommé leurs surveillants et sont partis en emportant avec eux le corps du Roi-Dieu. La philosophe suppose qu'ils étaient sous l'emprise de la magie lunaire.
Au nord de la cité, sous le souffle des Umbrolis, le navire des fuyards est rabattu sur la côte en même temps que de nombreux autres. Heureusement, à l'aide de la description des fugitifs, il est facile de les rattraper et de les faire reconduire au palais par un détachement de gardes. Le groupe ramené sous bonne escorte est composé uniquement de femmes. Parmi elles se trouvent Lyndia, la fille de Calliope, ainsi que Mélina Beauregard, c'est à dire les deux seules championnes féminines à avoir survécu à la terrible cérémonie de la Terre. Calliope propose d'essayer de soigner les esprits des femmes qui ont été touchées par la malédiction lunaire. Grâce à la magie de Lynkha, elle semble parvenir à leur procurer un certain apaisement. Cependant, les autres champions, Énéric en tête, commencent à soupçonner une traîtrise de la part d'un des champions de l'année. Mélina Beauregard est évidemment la plus suspecte à leurs yeux mais pour le moment aucune preuve ne permet de confirmer cette improbable trahison. Les choses rentrent heureusement peu à peu dans l'ordre. Les malades sont cette fois gardés par quelques hommes armés et le corps du Pharaon est placé sous haute surveillance.
Les cérémonies du Jour du Feu visent à rejouer l'allégeance du Pays de Caladra au Roi-Dieu. C'est Malar Parole de Flamme qui est cette fois chargé d'incarner le Pharaon. Les vapeurs d'eau chaude, les parfums entêtants et les chants des oiseaux transportent les champions rassemblés jusque dans le Plan des Héros. Ils se tiennent maintenant sur les flancs du grand volcan qui gronde sous leurs pieds. Au sommet de la montagne, les grands prêtres sont rassemblés pour essayer de calmer sa fureur. Ils s'apprêtent à lui sacrifier le jeune homme blond qui s'appelle Bélintar et qui voulait usurper leur autorité. L'un des prêtres s'avance au bord du cratère avec son offrande et s'apprête à la faire basculer vers les flammes dévoreuses. Mais le Pharaon devance son geste et bondit de lui même vers le coeur de Caladra.
La foule rassemblée pour le sacrifice retient sa respiration. La petite silhouette de Bélintar chute dans les profondeurs rougeoyantes, avant de disparaître dans la lave. Pendant quelques instants rien ne semble se passer. Puis une langue de feu jaillit de la bouche du volcan. Bélintar se tient debout à son sommet, porté par les flammes. Une lance de feu brûle dans ses mains. Armé de la puissance du volcan, il appelle la colère de Caladra sur les mauvais prêtres. Les flammes les embrasent et ils tombent à leur tour au fond du cratère.
Les témoins de la scène sont un instant pétrifiés mais bientôt tous se pressent autour du Roi-Dieu, comprenant qu'il est le fils du volcan et qu'il est digne d'être leur souverain. Après avoir reçu l'allégeance du peuple de Caladra, le Roi-Dieu et les champions regagnent le Monde Médian. La cérémonie est encore une fois un succès.
Les héros ne sont cependant pas au bout de leur peine. Il reste de nombreux problèmes à régler au palais du Roi-Dieu. Les initiés rapportent en effet que la magie pharaonique semble devenir instable. Les Ponts Magiques faiblissent et échappent par moment à tout contrôle. Quelques incidents ont eu lieu mais heureusement rien de grave ne s'est produit pour le moment. Malgré tout, les gens s'inquiètent et les ponts sont moins fréquentés.
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