De retour de la quête dans les étoiles, Aldharyk est impatient de tester les pouvoirs du bâton de Sul-Belib. Peut-être lui permettra-t-il de découvrir où est retenu le Pharaon ? Il propose à Calliope qu'elle l'aide à invoquer les pouvoirs de `celui qui retrouve ceux qui sont perdus'. Les deux initiés du Roi-Dieu se réunissent donc un peu à l'écart et appellent la magie de Sul-Belib pour les guider dans leur quête. Le jeune dieu entend leur question et il leur semble un instant entendre sa voix cristalline et le doux clapotis du grand fleuve. Au fond de leur coeur, les deux initiés sont convaincus de la route à suivre pour retrouver leur roi et dieu. Le Pharaon est retenu dans les enfers lunaires, un endroit terrifiant et lointain. Il leur faudra trouver comment y pénétrer, apprendre les secrets des morts et affronter la terrible gardienne. Au moment où cette compréhension se fait jour en eux, d'étranges paroles prophétiques, qui semblent liées à leur quête, résonnent également à leurs oreilles.
Le roi aux trois dents[1] et celui aux quatre cornes[2]
La reine aux six pattes[3] et celle aux huit pattes[4]
Attendent et fomentent.
Aldharyk et Calliope méditent un instant ces présages. Il semble donc qu'avant tout chose, il leur faille découvrir les secrets des morts qui permettent de pénétrer dans les enfers et surtout d'en ressortir. La vieille philosophe réfléchit à ceux qui pourraient détenir une telle magie. Les déesses de la terre comme Maran Gor ou Ty Kora Tek règnent sur le monde des morts et les royaumes souterrains. Mais seront-elles prêtes à partager leurs secrets avec des mortels ? Leurs prêtresses sont très jalouses de leurs connaissances et n'accepteront sûrement jamais de les révéler à des inconnus. Les légendes racontent également qu'Odayla connaît le secret du long sommeil et du réveil. Peut-être que le Dieu Ours pourrait les aider lui aussi.
Peu après le retour des héros, les femmes du clan Cynraini
tiennent leur propre conseil et Calliope y est conviée. Elles sont
inquiètes pour la nourriture dans les mois à venir. Avec les
préparatifs de guerre, les semailles risquent d'être perturbées.
De plus, de nombreux soldats des tribus du sud vont monter vers le
nord et il faudra les nourrir. Les femmes font donc un sacrifice à
Esrola pour qu'elle bénisse les champs et les aide dans cette
épreuve. Mais elles sont également très curieuses de ce qui s'est
passé dans les étoiles et interrogent longuement la philosophe.
Elles veulent savoir qui est cette Mère des Hérons et s'il s'agit
d'une déesse bienveillante. Calliope leur assure que c'est le cas
et que Sur-Enslib les aidera à lutter contre la faim si elles lui
font des offrandes. Les femmes proposent donc de commencer tout de
suite des sacrifices aux hérons. Les présages sont favorables et
les godis disent que l'étang de la vallée deviendra rapidement
poissonneux.
Après quelques jours passés sous l'hospitalité des Cynrainis, les héros décident de repartir vers le clan des Karethis. Au moment de leur départ, les membres du clan leur font quelques cadeaux pour les remercier. À Calliope, ils donnent un châle finement tressé et orné de symboles de sagesse. Aldharyk se voit offrir une ceinture ouvragée. Énéric reçoit un magnifique harnais pour Morigain.
Les héros retrouvent finalement les terres karethies où ils sont
toujours les bienvenus. Peu de temps après leur retour, deux
étrangers arrivent au tula. Ce sont des représentants du Pharaon.
Ils se nomment Intagarn de Durengard et Orfal de Pierre de Taille.
Ils ont été envoyés par Malar Parole de Flamme et sont porteurs de
graves nouvelles pour Aldharyk et Calliope. Il semble qu'une
étrange maladie soit en train de frapper les initiés du Roi-Dieu.
Certains d'entre eux se prennent pour le Pharaon en personne,
d'autres manifestent d'étranges pouvoirs semblables à ceux du
souverain de Kethaéla, quelques uns se sont même enfuis ou ont
disparu. Apparemment, ceux qui sont partis sont principalement des
femmes. Elles semblent se diriger vers le nord, et donc vers
l'Empire Lunaire, comme attirées par un appel irrésistible. En
entendant ceci, Aldharyk craint immédiatement qu'il ne s'agisse
d'un plan lunaire pour capturer des femmes initiées du Pharaon.
Le lendemain, les protecteurs du clan viennent trouver le chef Lankast Appelle-Tonnerre. Ils ont capturé un espion lunaire qui survolait les environs sur son wyvern. L'homme s'appelle Ostanius. Il a sur lui une sacoche contenant des parchemins codés, ainsi qu'un petit disque de bronze gravé de signes étranges. L'espion est interrogé assez rudement et des réponses finissent par lui être arrachées. Les codes sont apparemment des instructions à transmettre à divers contacts lunaires non nommés. Il ne les connaît pas et se contente de recueillir et de déposer des messages en haut de certains arbres. Quant au disque de bronze, Ostanius prétend qu'il s'agit d'un instrument de navigation mais Calliope pense qu'il s'agit plutôt d'un outil de mesure stellaire.
La vieille philosophe utilise les mathématiques de Lynkha et les connaissances péloriennes d'Énéric pour percer les codes lunaires. Après plusieurs jours d'efforts, elle parvient à en saisir le sens. Il s'agit de rapports d'espions sur les récents événements de la région. Il y a des comptes-rendus des cérémonies du Temps Sacré sur l'Île des Merveilles et en Héort ainsi que des relevés astronomiques concernant une nouvelle étoile. Dans le ciel, une grosse étoile rouge semble effectivement vouloir suivre le même chemin que la bleue. Une rapide estimation de sa trajectoire indique cependant qu'elle ne tombera pas avant une ou deux saisons, probablement au cours de la Saison de la Terre. Son point de chute est situé quelque part au sud de Boldhome mais Calliope manque de mesures pour déterminer l'endroit avec précision.
De nombreux événements surprenants ont lieu dans les jours qui suivent. Tout d'abord, un Talar, l'un des sorciers immortels des Îles du Bras Gauche, se matérialise soudain au beau milieu du clan, entouré de nombreux coffres débordant de pièces d'or et d'argent. L'immortel se tourne vers Calliope, qui est justement non loin de là, et lui annonce qu'il apporte les impôts des Îles du Bras Gauche pour la nouvelle année. Plus étonnant encore, il s'adresse à elle avec déférence, comme si elle était le Pharaon. La philosophe comprend que cet étrange comportement est lié au rôle qu'elle a joué lors des cérémonies du Temps Sacré concernant le Sixième de l'Homme. Elle a en effet incarné le Roi-Dieu pour faire sauter la banque de la Cité Casino et les divinations magiques des Talars ont manifestement été perturbées par cette modification de la procédure habituelle. Calliope n'a malheureusement pas le temps d'expliquer son erreur au Talar. Il se dématérialise aussitôt, emportant les coffres avec lui et laissant sur place un imposant tas d'or, sous les yeux ébahis des Karethis.
Calliope et Aldharyk expliquent tant bien que mal la situation au chef de clan et à son cercle, sans cependant leur révéler la disparition du Roi-Dieu. L'or appartient au Pays Saint et doit retourner à la Cité des Merveilles. Les deux initiés décident donc de le confier aux messagers de Malar. Ceux-ci repartent ainsi quelques jours plus tard, chargés du trésor, sous forte escorte. Calliope en profite pour leur remettre un message pour Malar, racontant leurs récentes aventures.
Un autre événement d'importance est l'arrivée au tula des représentants du Roi et du Haut Roi. Ils apportent la Flèche Noire, synonyme de guerre. Ils donnent également quelques nouvelles de la situation en Héort. Les troupes se préparent. Beaucoup de gens ne sont pas contents de devoir abandonner les champs. De plus, l'année promet d'être rude, avec moins de récoltes, sauf en Esrolie où elles s'annoncent particulièrement abondantes. Vu le sang répandu par le Pharaon lors des cérémonies de la terre, cela n'est guère étonnant. De même, les clans du Nord, des tribus Cyniri, Kitori et Sylangi, vont devoir héberger les troupes du Sud. Là encore, la nourriture va sans doute manquer. En attendant l'arrivée des troupes du Sud d'Héort, des Îles du Bras Droit et des Îles du Bras Gauche, des négociations sont en cours pour fournir de la nourriture au Nord d'Héort. Par ailleurs, l'Empreinte s'agite. Il paraît qu'une nouvelle reine scorpion, Gagix Deux-Pointes, a réuni les forces chaotiques de l'endroit sous ses ordres. Toutes ces nouvelles sont fort préoccupantes et Lankast est soucieux. Les préparatifs de guerre s'intensifient dans le clan. Les hommes ont le visage grave et les femmes sont inquiètes.
Le lendemain, une autre arrivée surprenante se produit. Un incroyable engin de bois et de métal, vrombissant et cliquetant, se pose au centre du tula dans un grand fracas. Un homme enveloppé dans un grand manteau et portant sur la tête un étrange chapeau de cuir sort d'un petit habitacle au sommet de la machine. Il s'agit du célèbre Léonardo, sorcier des Îles du Bras Gauche, venu en réponse au message de Calliope. La machine volante est son célèbre pédalocoptère. Le savant est accompagné d'une demi-douzaine de disciples. Graak, le trollinien messager, est également revenu avec lui. Calliope le récompense pour ses efforts et, comme la caravane uz est partie, il décide de suivre encore quelques temps cette gentille femelle presque-uz. Léonardo et ses apprentis sont accueillis avec une certaine méfiance par les Karethis mais ils sont tout de même autorisés à s'installer sur le tula, un peu à l'écart. Ils s'attèlent aussitôt à la construction de machines de guerre et de défense.
Suite aux nouvelles inquiétantes apportées par les messagers de Malar, Calliope et Aldharyk se renseignent au sujet des deux initiés du Pharaon qui sont membres de la tribu Cyniri. Ils apprennent que ces derniers semblent eux aussi avoir quelques problèmes. Deelélia du clan des Bruns était déjà un peu originale mais les rumeurs disent maintenant qu'elle se prend pour le Pharaon lui-même. Quant à Jorik Souffle-Fumée du clan des Amlynis, personne ne l'a vu depuis longtemps et nul ne sait où il est parti.
Pour les héros, il est bientôt temps de prendre congé de leurs hôtes et de reprendre la route. Mais au lieu de se diriger directement vers Boldhome, Calliope, Aldharyk, Énéric et Ambroise projettent de passer d'abord par le clan des Bruns afin d'y rencontrer Deelélia, l'initiée du Roi-Dieu, et de parler un peu avec elle. Il existe également dans les collines du nord de la tribu, un chaman nommé Bouffe-Racine qu'Aldharyk souhaite rencontrer.
Juste avant le départ, Calliope propose à Aldharyk d'essayer de contacter le Pharaon en faisant appel à la magie de Kethaéla. Le Roi-Dieu pourra peut-être leur indiquer où il se trouve et comment parvenir jusqu'à lui. Les deux initiés s'éloignent des maisons du clan et s'installent dans un creux tranquille entre deux collines. Ambroise et Énéric assistent de loin à la cérémonie, sans cependant y participer. Au début, tout semble se dérouler de manière encourageante. Les deux initiés parviennent à établir un contact et voient apparaître devant eux le visage du Roi-Dieu. Il est entouré de feu et illuminé d'une lumière rouge. Ses traits sont flous et changeants, s'effaçant par moment derrière les flammes. Le Pharaon a l'air en proie à de terribles souffrances. Sentant que ses initiés essayent de le contacter, ses yeux se tournent enfin dans leur direction. Sa voix puissante résonne à leur oreille. ``Fuyez ! Fuyez, fous que vous êtes ! Laissez-moi !''. Au même instant, la brèche ouverte vers les enfers s'élargit brusquement. De grandes langues de flammes jaillissent dans le vallon et une chaleur infernale en rayonne. Calliope et Aldharyk reculent précipitamment tandis que d'énormes araignées apparaissent dans le feu. Profitant de la brèche ouverte par les initiés, elles pénètrent sur les terres du tula et attaquent aussitôt. Derrière elles, le feu redouble d'intensité et d'autres monstres à huit pattes se pressent dans les flammes. Énéric, Jabbert, Hrodgeir, Loanna, Asvora et Ambroise se précipitent au secours des deux initiés. Le combat est épique et met à l'épreuve toute la science de combat des guerriers. Aldharyk et Calliope parviennent à refermer la brèche ouverte vers les enfers lunaires. Grâce aux Braises Éternelles de Caladra, la philosophe arrive également à maîtriser les flammes et à empêcher qu'elles ne s'étendent. Finalement, les créatures de cauchemar tombent sous les coups des héros et le calme retombe sur le vallon. Aldharyk frissonne d'avoir invoqué les enfers rouges sur le tula de ses ancêtres et court prévenir le chef du clan que l'endroit doit être purifié. Ambroise déverse un torrent de reproches aux deux initiés qui ont, selon lui, fait preuve d'une imprudence qui a failli coûter cher à tous.
Les héros quittent ainsi le tula des Karethis sous ces auspices inquiétants. Ils se dirigent tout d'abord vers les terres des Bruns afin de parler à Deelélia. Hélas, en arrivant à son clan, ils apprennent que cette dernière a disparu tout récemment. Comme la piste est fraîche, ils décident de se lancer à sa recherche. Deux pisteurs du clan des Bruns sont désignés par le chef de clan pour les accompagner : un grand brun barbu nommé Gélérer et une jeune femme plutôt menue appelée Heyla Soeur-des-Arbres. Ils connaissent fort bien la région et pourront les guider efficacement à travers la forêt. La petite troupe s'éloigne vers le nord et pénètre dans les bois touffus qui bordent la frontière sartarite. Gélérer et Heyla retrouvent effectivement les traces de Deelélia. D'autres personnes ont également l'air d'être passées par là ces derniers temps.
Avançant avec prudence, les héros arrivent en vue d'anciennes ruines, enfouies sous la végétation. Il ne reste que quelques vestiges de murs et d'anciennes pierres moussues mais les traces deviennent confuses et se perdent au milieu des décombres. Les héros se dispersent, chacun cherchant à retrouver la piste. Un cri abominable retentit soudain, brisant le silence de la forêt, perçant les coeurs et glaçant le sang. Les montures se cabrent en hennissant de terreur et les moins bons cavaliers sont jetés à terre. Des créatures jaillissent de derrière les arbres et des buissons avoisinants. Ce sont des hommes décharnés. Ils ont la peau pâle, le regard vide et certains ont des blessures béantes d'où aucun sang ne coule. Il ne fait aucun doute qu'il s'agit là de goules ou de zombies. Les guerriers se précipitent sur les assaillants, protégeant leurs compagnons. Les morts-vivants sont finalement repoussés ou taillés en pièces. Avec horreur, Aldharyk reconnaît parmi les corps décharnés celui de Jorik Souffle-Fumée, l'autre initié disparu.
Une fois le danger écarté, chacun reprend son souffle et s'interroge. La présence de goules dans cette région est tout à fait étrange. Au-dessus de leur tête, un rire hystérique retentit brusquement. Levant les yeux, les héros aperçoivent une vieille femme, perchée dans un grand chêne. Elle est pieds nus et ses habits sont sales et déchirés. Heyla reconnaît immédiatement Deelélia. La faire descendre de sa branche n'est pas une mince affaire. La pauvre femme n'a manifestement plus toute sa tête. Elle délire et ses phrases n'ont ni queue ni tête. Il est difficile de lui arracher des explications cohérentes. ``La lune ! La lune, là haut dans le ciel ! Elle brille, ne voyez-vous pas ? IL appelle. Je dois partir. La lune brille. IL a besoin de moi. IL attend. Toutes, nous devons partir. Il y aura sept élues. Pour LE servir.'' Petit à petit, les efforts combinés de Calliope, Heyla, Aldharyk et Ambroise réussissent à calmer la vieille femme. Elle semble cependant n'avoir de cesse de reprendre sa route vers le nord. Aldharyk est inquiet. Il lui semble que les lunaires cherchent à rassembler sept initiées du Pharaon. Que cherchent-ils donc à accomplir ? Le chiffre sept rappelle immédiatement le rituel des sept mères qui a vu la création de la Déesse Rouge. Les lunaires ne chercheraient-ils pas à reproduire une magie similaire pour créer un nouveau Pharaon, un Pharaon lunaire ? Ces suppositions ne sont guère encourageantes. Il faut absolument empêcher les lunaires d'accomplir un tel rituel. La quête de l'âme du Pharaon devient donc une course contre les adorateurs de la lune rouge.
Calliope tente d'apaiser quelque peu Deelélia à l'aide de la magie de Lynkha puis les deux pisteurs repartent vers le clan des Bruns en emmenant la vieille femme. Ils promettent de la surveiller et d'empêcher qu'elle ne s'enfuit de nouveau. Aldharyk propose ensuite d'aller voir le chaman Bouffe-Racine qui habite dans les terres sauvages du nord de la tribu. Il veut interroger les esprits sur la direction à suivre dans la quête de l'âme du Pharaon. Le chaman s'est installé sur une petite colline, à la frontière du clan des Blaers et de celui des Morials. Il habite dans une hutte en bouleau, en forme de cône. Bouffe-Racine accueille les héros sans montrer de surprise. Apparemment leur arrivée ne semble pas le prendre au dépourvu. Aldharyk lui fait plusieurs cadeaux et lui explique ce qui l'amène ici. Il souhaite obtenir le conseil des esprits dans la quête qu'il a entreprise. Le chaman accepte de l'aider et débute une étrange cérémonie où se mêlent fumée, chants et fétiches. Il demande ensuite à Aldharyk de choisir un objet parmi un tas disparate : petits crânes d'animaux, bouts de bois, pierres étranges, écorces gravées de runes, os de divers animaux des forêts, plumes, plantes et autres fleurs séchées. Aldharyk hésite un instant. Son regard parcourt l'étalage désordonné. Il pointe finalement une pierre noire aux formes étranges et Bouffe-Racine s'exclame : ``Ah ! Intéressant ! Cette pierre vient de Kero Fin, la montagne sacrée. Il te faut aller parler à la Trembleuse de Terre. C'est elle qui connaît les réponses dont tu as besoin.''
-- Les héros ne le savent pas pour le moment mais ces paroles
énigmatiques font référence aux personnes suivantes :
[1] L'Empereur Rouge [2] Le Roi Inhumain [3] La Reine Cheval à Plumes [4] Araignée-Roc
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